En stamcell delar sig på ett speciellt sätt för att producera två celler. Den ena blir en kopia av stamcellen, den andra utvecklas, mognar, till en mer specialiserad celltyp.
Den mer specialiserade cellen ger i sin tur upphov till andra, ännu mer specialiserade celler, en process som kallas differentiering. På så vis begränsas en cells karriärmöjligheter mer och mer tills dess att en slutlig, specifik celltyp har bildats.
Inte alla stamceller är skapade lika. Stamceller i de förnybara vävnaderna i vår kropp, som till exempel huden och levern, verkar bara kunna producera ett smalt spektrum av celltyper. Det finns olika uppfattningar om huruvida dessa ”vuxna” stamceller kan fås att göra stamceller som är långt mer flexibla och kan ge upphov till många olika celltyper.
Omogna stamceller
Omogna stamceller har potential att utvecklas till en mängd olika specialiserade celltyper. Därför skulle de kunna användas för att behandla sjukdomar som beror på att specifika celltyper, som nervceller, hjärnceller, blodbildande celler eller muskelceller, slutar fungera eller dör.
Pluripotenta stamceller
Embryonala stamceller, celler ifrån embryon som bara är några dagar gamla, har en nästan lika stor förmåga att bilda kroppens alla celler. Embryot innehåller några hundra celler av vilka de som är förutbestämda att bilda kroppen är mycket anpassningsbara. Pluripotens, eller förmågan att kunna bli praktiskt taget vilken cell som helst i kroppen, gör embryonala stamceller mycket attraktiva för forskare inom området för regenerativa behandlingar.
Totipotenta stamceller
Den ultimata stamcellen är det befruktade ägget. Där finns de mest ursprungliga stamcellerna. De kallas för totipotenta stamceller eftersom den kan bilda alla celler i kroppen samt ge upphov till en ny individ.
Adulta stamceller
Adulta stamceller kallas de stamceller som finns i den färdigutvecklade vuxna människokroppen. Uppgiften hos dessa celler är att underhålla och reparera kroppens vävnader och organ. Man brukar kalla dem multipotenta. Forskare har hittat adulta stamceller i bland annat benmärg, hud och lever, i fettväv och i hjärnan. Dessa cellers primära uppgift är att ersätta celler som dör eller skadas.
Blodstamceller är exempel på adulta stamceller, som kan utvecklas till vita och röda blodkroppar samt blodplättar. Blodstamceller finns i benmärgen. I mer än trettio år har blodstamceller använts vid behandling av leukemi, blodcancer
Cancerstamceller
Teorin om cancerstamceller uppkom för ett antal år sedan och har på senare år blivit allt mer accepterad. När en stamcell delar sig bildas dels en kopia av stamcellen dels en ny specialiserad cell. Om stamcellen genomgått en mutation, det vill säga en förändring i cellen, sprids denna vidare dels till kopian dels till dottercellen.
Stamceller som odlas i laboratorium och har obegränsad förmåga att dela sig benämns stamcellslinje.
Regenerativ medicin
Regenerativ medicin är ett samlingsnamn för metoder som ersätter vävnad som är skadad i kroppen med nya celler och vävnader som man först odlat fram i laboratoriemiljö. Stamceller skulle till exempel kunna förnya hjärtmuskulatur som skadats under en hjärtattack eller ersätta förlorade hjärnceller hos patienter med Parkinsons sjukdom.
Tillbaka till Stamcellsforskning mot Parkinsons sjukdom och depression