Hjärnan, ryggmärgen och nerverna kallas gemensamt för nervsystemet. Nervsystemet är nödvändigt för att kroppens olika delar snabbt ska kunna få kontakt med varandra, och fungera som en enhet. Hjärnan och ryggmärgen bildar tillsammans centrala nervsystemet, som ofta förkortas CNS, och fungerar som kroppens kommandocentral. CNS tar emot olika typer av information, till exempel syn- och hörselintryck, lagrar informationen i minnet och styr kroppens funktioner med hjälp av den informationen.
Nervsystemet påverkar inte bara skelett, leder och muskler, utan styr även kroppens hormoner samt de inre organen. Förutom att registrera olika upplevelser, gör nervsystemet även att man blir medveten om dem.
Hela det centrala nervsystemet består av cirka 100 miljarder nervceller, neuroner, och olika typer av stödjeceller, gliaceller.
Det är nervcellernas förmåga att föra vidare signaler som gör dem så speciella. Impulserna i hjärnan leds elektriskt i nervcellsutskotten och kemiskt mellan de olika cellerna. Den elektriska signalen förflyttar sig i nervcellen med hjälp av olika elektriskt laddade joner som åker in och ut ur kanaler på nervcellens yta. När den elektriska nervimpulsen når slutet av nervcellens axon så frisläpps signalmolekyler i vad som kallar synapsen (omkopplingsstället), som aktiverar nästa nervcell.