Närstudier av samspelet mellan parasit och mygga – nästa steg i kampen mot malaria

För att bekämpa malaria är kunskap om parasiten som orsakar sjukdomen avgörande. Oliver Billker har utvecklat genetiska verktyg för att studera parasitens gener och tar nu nästa steg mot att förstå den viktiga interaktionen med myggor.

Malaria orsakas av en parasit som sprids via myggor. Sjukdomen drabbar miljontals människor varje år och leder till många dödsfall, särskilt bland små barn. Mycket forskning pågår för att ta fram nya läkemedel och vacciner som är mer effektiva än dem som finns tillgängliga idag.

– För att lyckas med det behöver vi verkligen förstå parasiten och dess biologi, och mitt labb har tagit sig an utmaningen att generera den förståelsen i en allt större skala, säger Oliver Billker.

Han har utvecklat genetiska verktyg för att studera malariaparasitens cirka 5000 gener på ett effektivt sätt. Det gör det möjligt att systematiskt kartlägga genernas funktion i olika biologiska processer under de olika faserna av parasitens livscykel.

Intresserad av det komplexa samspelet

I laboratoriet studerar Oliver Billker en gnagarmodell av malariaparasiten. I likhet med parasiterna som infekterar människor kommunicerar de med myggans vävnader för att få näringsämnen och undvika ett immunsvar.

– Det är komplexiteten i samspelet mellan parasiten, värden och myggan som jag alltid har tyckt varit väldigt intressant, säger han.

Forskningsresultaten ger viktig kunskap om parasitens biologi, men också värdefull data som andra forskare kan bygga vidare på.

Samarbetar med insektsforskare

I sitt kommande arbete kommer Oliver Billker att samarbeta med insektsforskare för djupdyka i interaktionen mellan parasit och mygga. Vad påverkar en myggas förmåga att sprida malariaparasiter och vilka aspekter av parasitens biologi avgör vilka myggarter som kan överföra malaria?

– De stadier i livscykeln som vi nu är intresserade av har två kopior av varje gen. Vi har precis kommit på ett sätt att störa inte bara en utan båda kopiorna. Det öppnar upp för nya sätt att ta reda på vad dessa gener gör, säger Oliver Billker.