Virginia Dignum, född och uppvuxen i Portugal, fick upp ögonen för en av de allra viktigaste globala framtidsfrågorna – artificiell intelligens, AI – redan under sina studier på 1980-talet. Hennes första jobb var till exempel att utveckla ett AI-system för att stötta planeringen av subventionerade bostäder i Lissabon.

– Detta var 1986 och redan då insåg jag att AI inte kommer utan risker. En händelse där systemet felaktigt föreslog att ett hus skulle tilldelas en familj, trots att det redan var bebott, fick mig att förstå vikten av pålitlig data. Det bästa AI-systemet är bara så bra som den data det använder, säger hon.

Sedan dess har hon byggt upp en lång erfarenhet av utveckling av expertsystem, vilket så småningom ledde till en doktorsexamen inom AI vid Utrecht University år 2004. För Dignum är den mest fascinerande aspekten hos AI dess potential att kunna omforma samhället i grunden.

– AI kan förbättra beslutsprocesser och hjälpa oss att hantera komplexa uppgifter. Några av fördelarna är ökad effektivitet, snabb analys av stora datamängder och förbättringar inom områden som sjukvård, transport och hållbar utveckling, säger hon.

Men Virginia Dignum varnar också för AI:s baksidor. Teknologin för med sig etiska frågor som integritet, risk för partiskhet i beslutsfattande, risk för att arbetstillfällen försvinner eller att AI används på skadliga sätt om inte rätt regleringar finns på plats.

– Utmaningen ligger i att utveckla AI-system som är pålitliga, transparenta och i linje med mänskliga värderingar för att minska dessa risker.

Vill skapa dialog kring etiskt hållbar AI

Som Wallenberg Scholar leder Virginia Dignum Umeå universitets nya AI Policy Lab, som ska undersöka hur policyer kan hantera AI:s påverkan på samhället. Här utvecklar hon och hennes team metoder och verktyg för ansvarsfull AI-användning och verkar för att beslutsfattare hålls ansvariga för sina beslut och de system de utvecklar och driftsätter. Labbet, delvis finansierat av Knut och Alice Wallenbergs Stiftelse, är både ett forskningscenter och en resurs för beslutsfattare och allmänheten. Genom workshops, seminarier och utbildningsprogram hoppas Virginia Dignum kunna öka medvetenheten kring AI:s möjligheter och risker.

– Vi vill skapa en dialog kring etiskt hållbar AI och ge beslutsfattare verktyg för att navigera i en snabbt föränderlig teknologisk värld. Vi ska vara en plattform där forskare från olika discipliner kan mötas för att diskutera och lösa de komplexa frågor AI medför, säger Virginia Dignum och tillägger:

– AI Policy Lab ska vara en nyckelspelare i den globala debatten kring AI-styrning, med ambitionen att skapa ett samhälle där AI-teknik används på ett sätt som respekterar mänskliga värderingar och rättigheter, säger Virginia Dignum.

Mitt engagemang bottnar i en stark övertygelse om att AI-teknik ska vara till gagn för mänskligheten. AI bör användas för att stärka mänskliga förmågor och förbättra livskvaliteten – alltid med respekt för mänskliga rättigheter och etiska principer.

Bott i många länder

Virginia Dignums väg till Umeå har gått genom flera länder och världsdelar. Efter studierna i Lissabon flyttade hon först till Nederländerna, sedan till Swaziland (numera Eswatini), tillbaka till Portugal en kort period och därefter vidare till Australien.

– Under större delen av mitt liv har jag bott i Nederländerna – i mer än 30 år. Min man är därifrån, mina barn bor där och jag tillbringar fortfarande en del av min tid där, berättar hon.

Familjen i Portugal, inklusive hennes mamma och syskon, besöker hon flera gånger om året. Vid sitt senaste besök i hemlandet mottog hon dessutom stadens guldmedalj, Gold Medal of Merit, för sina insatser inom AI-styrning och sitt betydande bidrag till utvecklingen av ansvarsfull AI.

Stort internationellt engagemang

Virginia Dignum har positionerat sig som en ledande röst för ansvarsfull AI-utveckling. Engagemanget i internationella paneler som EU, UNESCO och FN understryker att hon är en av världens främsta experter inom AI-etik och styrning. Hon ser arbetet vid FN:s AI-expertorgan som en del av ett större uppdrag att säkerställa att AI-teknologier utvecklas och används med människans bästa i åtanke.

– Att skapa globala riktlinjer och policyer för AI är en enorm utmaning, men en nödvändighet för att undvika att teknologin används på sätt som kan skada samhället. Mitt engagemang bottnar i en stark övertygelse om att AI-teknik ska vara till gagn för mänskligheten, säger hon.

På fritiden är Virginia Dignum en hängiven löpare. Tidigare sprang hon maraton, men numera är det svårt att få in de nödvändiga träningstimmarna med hennes intensiva arbete och sina resor.

– Jag packar alltid med löparskorna när jag reser. Att ta en löptur mellan mötena är ett bra sätt att se staden, och dessutom hjälper det mot jetlag, säger hon.

Om löpningen inte blir av kopplar hon i stället av med stickning – hon tycker särskilt om att sticka strumpor under långa flygresor.

– Stickningen hjälper mig att slappna av på långa flygningar och ger mig en paus i tempot, säger hon.

Text Elin Olsson
Bild Johan Gunséus